قطعه‌ای از قدیمی‌ترین جنگل فسیل‌شده در معدنی متروکه در کایرو در نیویورک کشف شد. در این شبکه‌ی بی‌همتا از ریشه‌های فسیل‌شده که ابتدا به‌طور تصادفی در سال ۲۰۰۹ یافت شد، برخی از ریشه‌ها عرضی درحدود ۱۱ متر دارند و محلی را نشان می‌دهند که در آن، روزی برخی از اولین درختان چوبی ایستاده بودند. کریستوفر بری، دیرینه‌شناس دانشگاه کاردیف بریتانیا می‌گوید:شما مشغول قدم‌زدن در میان ریشه‌های درختان باستانی هستید. با ایستادن روی سطح معدن، می‌توانید جنگل زنده‌ی اطراف را در خیال خود تجسم کنید.
تصور می‌شود بسیاری از این ریشه‌های چوبی بلند به گیاهان جنس باستان‌سرخسیان (Archaeopteris) تعلق داشته باشند؛ یکی از اجداد گیاهان امروزی و یکی از نخستین گیاهانی که با برگ‌های مسطح سبز خود کربن‌دی‌اکسید هوا را می‌گرفتند و ذخیره می‌کردند. احتمالا این نوع فعالیت با افزودن اکسیژن به اتمسفر و ایجاد زیستگاه‌های غنی‌تر برای حشرات ابتدایی و موجودات کوچک دیگر، به‌طور درخورتوجهی اقلیم سیاره‌ی ما را دچار تغییر کرده است. البته این زمان هنوز با دورانی که پرندگان و جانوران بزرگ در درختان لانه بسازند، بسیار فاصله دارد.
بری توضیح می‌دهد:در پایان دوره‌ی دوونین (۳۶۰ میلیون سال پیش)، مقدار کربن‌دی‌اکسید موجود در اتمسفر تا سطح امروزی‌اش کاهش پیدا کرد.
گروهی بین‌المللی از پژوهشگران تاکنون بیش از سه‌هزار متر مربع از این جنگل فسیل‌شده را مکان‌یابی کرده‌اند که شامل دو نوع دیگر از درختان باستانی می‌شود. یکی از این درختان به گروهی از گیاهان فسیلی به‌نام کلادوکسیلوپسایدها (cladoxylopsids) تعلق دارد و دیگری هنوز ناشناخته مانده است. درمجموع، جنگل کاملا باز و پراکنده است و دسته‌هایی از کلادوکسیلوپسایدها در سرتاسر آن دیده می‌شد. این درخت بدون برگ خاص با ارتفاعی درحدود ۱۰ متر و شاخه‌های کوتاه کرفس‌مانند و ریشه‌های کم‌عمق داشته است.
گفتنی است باستان‌سرخسیان بیشتر شبیه درختان کاج بودند؛ اما به‌جای برگ‌های سوزنی، برگ‌ساقه‌های کرکی سرخس‌مانند داشتند. این درخت خاص که ریشه‌های بلند چوبی داشته است، به‌طور جالبی روش جمع‌آوری آب به‌وسیله‌ی خاک و گیاهان را تغییر داده است. به‌گفته‌ی پژوهشگران، هر سه درخت شناسایی‌شده در این فسیل‌ها ازطریق اسپور (نه بذر) تولیدمثل می‌کردند.
هوآرد فالکون‌لنگ، دانشمند علوم زمین از دانشگاه رویال‌هالووی، می‌گوید بی‌شک این نمونه‌ها از قدیمی‌ترین درختان فسیلی یافته‌شده روی سیاره هستند؛ اما به این معنا نیست که آن‌ها اجداد قدیمی‌تری نداشته‌اند. او می‌گوید:شاید در آینده فسیل‌های قدیمی‌تری پیدا شود. دیرینه‌شناسی پر از شگفتی است؛ اما برای زمان حاضر، این یافته‌ها بسیار هیجان‌انگیز است.
وجود فسیل‌های ماهی در این معدن ماسه‌سنگ نشان می‌دهد این جنگل فسیل‌شده‌ی باستانی درنهایت به‌دلیل سیل از بین رفته است؛ اما قبل از آن، موجب تغییر سیاره در جهت بهتری شده است. نتایج این پژوهش در مجله‌ی Current Biology منتشر شده است.
- 10
- 2
